La dermatitis atópica es una enfermedad crónica de la piel que cursa en brotes y cuyo principal síntoma es el picor, tan intenso que para los pacientes es muy difícil evitar rascarse.

Las lesiones cutáneas que aparecen pueden presentarse como manchas rojas con vesículas (fase aguda), manchas rojas con descamación (fase subaguda) o placas de piel engrosada y con los pliegues cutáneos marcados (fase crónica). Estas lesiones se localizan principalmente en los niños pequeños en la piel de la cara o las áreas extensoras de extremidades (muslos, brazos) y en los adultos en los pliegues y áreas flexoras de las extremidades.

Además son comunes otras características como xerosis (piel seca), dermatitis en manos o pies, palmas hiperlineares, queratosis pilaris ("granitos" ásperos persistentes en muslos o brazos), eccema del pezón, pitiriasis alba (lesiones blancas en extremidades o cara), doble pliegue en párpado inferior y oscurecimiento de la zona periocular. Los pacientes con dermatitis atópica tienen también más riesgo de infecciones cutáneas (herpes, moluscos o sobreinfección bacteriana entre otras).

Para el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad debe acudir a su dermatólogo.

¿Es frecuente la dermatitis atópica?

Sí. La dermatitis atópica es muy frecuente y los datos actuales apuntan a un incremento en la frecuencia en la mayoría de los países. Según algunos estudios recientes hasta el 23% de niños en edad escolar padecen esta enfermedad.

¿La dermatitis atópica se asocia a otros síntomas?

Sí. Es frecuente que la dermatitis atópica se asocie, tanto en los propios pacientes como en sus familiares, a otras dos enfermedades, el asma alérgico y la rinoconjutivitis primaveral. Sin embargo no todos los pacientes manifiestan todos los síntomas.

¿Es hereditaria?

Sí. La dermatitis atópica está determinada genéticamente. Si los padres tienen dermatitis atópica, asma alérgico o rinoconjuntivitis estacional, los hijos tienen más riesgo de desarrollar dermatitis atópica. Sin embargo, aún no se conoce exactamente el modo de herencia. .

¿Es contagiosa?

No. Es importante aclarar este hecho a pacientes y familiares.

¿Qué factores influyen en el desarrollo de la dermatitis atópica?

Algunos pacientes, sobre todo niños, pueden tener alergia a algunos alimentos, y la ingesta de estos alimentos puede empeorar las lesiones de dermatitis atópica. Sin embargo, en la mayoría de los pacientes no está justificado retirar ningún alimento de la dieta. Además de alimentos, deberían considerarse otras sustancias que inhaladas pueden influir en el curso de la enfermedad. Se ha observado que puede existir cierta mejoría clínica en ambientes con poco polvo.

La luz solar natural suele ser beneficiosa para la mayoría de los pacientes con dermatitis atópica. Sin embargo, el calor húmedo ambiental, puede producir sudoración y picor, y ser contraproducente para el paciente.

Tratamiento individualizado

El tratamiento de la dermatitis atópica debe ser individualizado. No existe hasta la fecha ningún tratamiento definitivo, y se trata de manejar la enfermedad adecuadamente en cada paciente y en cada momento.

En los brotes con pocas lesiones suele ser suficiente un tratamiento tópico, que se basa fundamentalmente en el uso de corticoides, aplicados en las lesiones durante un tiempo limitado. Recientemente han aparecido dos inmunomoduladores tópicos (tacrolimus y pimecrolimus) que tienen una eficacia equivalente a algunos corticoides, pero sin los posibles efectos secundarios del uso crónico de corticoides tópicos.

Los tratamientos tópicos pueden ser insuficientes en pacientes con múltiples lesiones y mucha sintomatología. En estos casos puede ser necesaria la utilización de tratamientos orales. En el brote agudo suelen utilizarse corticoides orales en ciclos cortos asociados al tratamiento local. Otros tratamientos en caso de no controlarse bien la enfermedad son PUVA (exposición a la luz ultravioleta UVA dos horas después de la toma de sustancias sensibilizantes), UVA1, UVB y tratamientos inmunosupresores, como la ciclosporina.

No existe una "receta mágica" para evitar los brotes de dermatitis atópica. Sin embargo solemos recomendar a los pacientes unas medidas y cuidados de la piel, con la intención de disminuir la frecuencia e intensidad de los brotes:

-En primer lugar, para evitar el círculo de picor-rascado, se deben evitar los posibles agentes agravantes (detergentes, productos químicos, ropas ásperas, condiciones ambientales extremas, estrés emocional).

-Entre estas medidas recomendamos el uso de productos de higiene suaves, que no dañen la piel.

-La utilización de cremas o emolientes tras la higiene.

-Tomar el sol (con protección solar), controlar la temperatura y humedad ambientales,

-e incluso técnicas de relajación en algunos casos.

Habitualmente aparece en los primeros meses de vida, desapareciendo espontáneamente en algunos pacientes en la pubertad y persistiendo en otros durante toda la vida. Sin embargo, hay pacientes que presentan los primeros síntomas en la edad adulta.